中国研制始于20世纪五六十年代，逐步形成了“长空一号”靶机、“无侦5”高空无人照相侦察机等系列，具备自行设计与小批生产能力。值得一提的是“长空一号”作为一架大型喷气式无线电遥控高亚音速飞机，不仅开我国先河，而且在此基础上改装成核试验取样机，并于1977年圆满完成了一次核试验穿云取样任务。

我国在高度重视作为靶机、核试验取样机等军事用途的同时，积极进行民用研制开发工作。实际上用于导弹打靶或防空部队训练的“长空一号”经过适当改装，就可执行大气污染监控、地形与矿区勘察等民用任务。这也形成了我国研制着眼军民两用的传统，并在此基础上，开发了WZ-2000隐身、“蜂王”、“翔鸟”无人驾驶直升机等一系列，以致形成今天种类繁多、用途多样的研发制造体系。特别引起国际社会关注的是，在捍卫我国领土主权完整方面发挥特殊重要的作用。

中国航天科工三院总设计师、研究专家杨宝奎指出，截至2013年，在我国民用方面应用很广泛如防灾减灾、搜索营救、交通监管、资源探测、森林防火、气象探测等。他所在中国航天科工三院生产的腾飞HW-200型在汶川地震、舟曲泥石流等重大自然灾害发生时，发挥了重大作用，还为神舟飞船的发射和回收提供气象保障服务。